UBの研究者が唾液の進化を解明、食生活、口腔防御、そして人類の適応との関連性を指摘 (iStock)

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バッファロー大学の研究チームは、「唾液から私たち自身について何がわかるのか？」というシンプルな疑問から研究を始めました。その探求の結果、ヒトの唾液に含まれるタンパク質をコードする遺伝子が、進化の過程で繰り返し複製、消失、そして再調整されてきたという証拠を発見しました。これらの変化は霊長類の系統において特に顕著であり、現代の口腔疾患のリスクを形作っている可能性があります。

バッファロー大学歯学部口腔生物学科長のステファン・ルール博士は、「唾液には血液に含まれるほぼ全ての物質が含まれていることがわかっています」と述べています。唾液には3,000以上の成分が含まれていますが、そのうちほんの一握りだけが非常に豊富で、口腔防御において最も重要な役割を果たしていると考えられています。「唾液腺から分泌されるこれらの豊富なタンパク質こそが、口内を健康に保つために本当に重要なのです。歯は、体内で唯一、石灰化した組織が環境にさらされている場所であり、常に食事由来の酸、細菌の副産物、そして咀嚼によって刺激を受けています。」

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「私たちは間違っていた」

研究者たちは最近、学術誌「Genome Biology and Evolution」に研究結果を発表しました。彼らは種間でDNAとRNAを比較し、脊椎動物の出現、エナメル質の形成、哺乳類の乳生産などの重要な進化の節目において、分泌性カルシウム結合ホスホタンパク質（SCPP）遺伝子が拡大していることを発見しました。

バッファロー大学の進化人類学者であるオメル・ゴクメン博士は、「唾液は、食物、微生物、病原体と常に相互作用する生物学的液体であるため、他のシステムよりも急速に進化するのではないかと考えました。この遺伝子座が、その進化のダイナミクスを理解するためのモデルになるのではないかと考えました」と述べています。

研究チームは当初、ヒトの唾液は、遺伝子の相同性が98%以上である類人猿の唾液と類似していると考えていました。「しかし、私たちは間違っていました。1つや2つではなく、多くの物質が異なっていることが判明したのです」とルール博士は述べています。

食事がその進化を牽引しているようです。ヒト以外の霊長類は、デンプンを分解する酵素である唾液アミラーゼをほとんど持っていませんが、ヒトははるかに多く持っており、これは初期の人類がデンプンを摂取していたことを反映しています。

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唾液の正常な変動をマッピングする

研究者たちは、唾液の正常な変動をマッピングすることで、予防と診断の精度を高めることができると述べています。「病気や障害の信頼できるバイオマーカーを見つけたいのであれば、まず強固なベースラインを確立する必要があります」とルール博士は述べています。また、歯科医は、医師が血液や尿を分析するように、「唾液を自分たちの生体液として主張するべきです」と付け加えています。ゴクメン博士は、口腔の健康に関わる遺伝子の急速な進化により、特定の環境下で齲蝕などの症状に対する感受性が高まる人がいる可能性があると指摘し、口腔の健康と全身の健康を結びつける個別化されたアプローチの重要性を示唆しています。